La nécropole nationale d'Amiens Saint-Pierre

Amiens, une ville de l'immédiat arrière-front

Après avoir accueilli les premiers contingents du corps expéditionnaire britannique, la ville d'Amiens fut, le 30 août 1914, investie par les Allemands qui, au lendemain de la victoire de la Marne (Septembre 1914), l'abandonnèrent. Au cours de cette courte occupation, la population locale subit une politique des plus sévères et fut soumise à  de lourdes réquisitions. Après ce repli, la ville aux mains des Français, puis des Britanniques resta, tout au long de la guerre, très exposée au feu de l'artillerie et de l'aviation allemande. En mars 1918, enjeu stratégique, elle fut âprement disputée. Au prix d'importants sacrifices de l'armée britannique et de l'Australian and New Zealand Army Corps, la ville fut définitivement dégagée de la pression allemande en août 1918.

Les batailles de la Somme 1914-1918

Les premiers engagements dans la Somme eurent lieu lors de la "course à la mer", manœuvre au cours de laquelle chacun des belligérants essaya de dépasser par le nord l’armée ennemie. Ce fut un échec : le front se figea et les Allemands s'installèrent solidement sur l'axe Bapaume-Péronne. Dès lors, la guerre de tranchées se déchaîna de Beaumont-Hamel à Beuvraignes, accentuée par la guerre de mines. À partir de juillet 1915, la gestion de ce secteur fut transférée aux forces britanniques qui relevèrent les Français dont la 10e armée prit en main la défense du sud vers Chaulnes, tandis que la 6e armée occupa les deux rives de la Somme.

Citée à l'ordre de l'armée en août 1919, la ville d'Amiens "a ainsi supporté durant quatre ans, avec un courage et une dignité sans défaillance, le bombardement et la menace de l'ennemi".

L’offensive la plus importante, majoritairement portée par les Britanniques, eut lieu en 1916, lorsque le général Joffre décida d’attaquer dans un secteur "calme", à la jonction des armées françaises et britanniques.

Le plan initial de "coup de butoir" fut bouleversé par les opérations de Verdun qui réduisirent de moitié les effectifs français prévus pour cette offensive. Le haut-commandement décida donc de conduire une opération franco-britannique, appuyée par une forte artillerie. Le général anglais Haig aligna de nombreux bataillons d’infanterie, qui n’avaient que peu d’expérience, avec l’objectif de réaliser une percée d’envergure. Le 24 juin 1916, la préparation d’artillerie commença mais les mauvaises conditions climatiques firent reporter l’assaut au 1er juillet.

Les pertes humaines des premières journées furent très importantes et rapidement l’offensive s’enlisa dans une guerre d’usure où les Britanniques, faute de succès majeurs, payèrent un lourd tribut. Cependant, les Allemands furent contraints de retirer du matériel d’artillerie de la région de Verdun ;  l’un des objectifs de l’opération franco-anglaise fut donc atteint.

La progression française, certainement en raison de la plus grande expérience des unités engagées, fut plus sensible que celle des soldats britanniques et du Commonwealth. Disposant de nouveaux renforts, les Français tentèrent de développer leurs actions au nord de la Somme mais les progrès ne correspondirent pas aux attentes. Pendant dix semaines, les troupes alliées "grignotèrent" les positions allemandes sans réussir une percée décisive. Les commandants en chef des armées alliées décidèrent alors de suspendre l’offensive générale tout en maintenant une forte pression sur l’ennemi en lançant à intervalles réguliers des attaques partielles et en utilisant les premiers chars. Le 18 novembre 1916, l’offensive cessa définitivement.

Si en consultant une carte, l’avancée des troupes alliées semble fulgurante, elles n’ont en réalité progressé que de 5 kilomètres au cours de la bataille. Le coût humain est extrêmement élevé. Au terme de l’offensive, les Allemands ont sans doute perdu 650 000 hommes, les Français presque 200 000. Quant aux Anglais, la Somme demeure le plus grand désastre militaire du XXe siècle, ils ont sacrifié 420 000 hommes.