Véritable phénomène socioculturel, le sport joue un rôle important dans la construction d’un roman national, reflétant les valeurs états-uniennes : travail acharné, égalité des chances, ascenseur social, compétition et succès. Souvent adossé au « rêve américain », il prend une dimension stratégique au tournant du XX^e siècle, à l’heure des premières incursions militaires majeures des États-Unis à l’étranger.

Entre 1940 et 1944, dans la France du gouvernement de Vichy, le sport devient un instrument d’encadrement et d’endoctrinement, notamment de la jeunesse. L’historien Christophe Pécout nous explique comment, pour répondre à cet ambitieux dessein, Vichy initie une série de projets en faveur du sport. Des initiatives qui vont rapidement se heurter aux réalités quotidiennes de la guerre.

Début septembre 1939, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne après l'invasion de la Pologne. Cependant, aucune bataille majeure n'aura lieu avant mai 1940. Durant ces longs mois, les soldats français, partis pour se battre, vivent l’attente. Que font ces hommes pour combattre l’ennui ? Comment entretient-on alors le dynamisme des troupes ?

Dans les années 1930, le sport va occuper une place importante dans les régimes totalitaires et devenir un élément-clé de leur politique. Vecteur idéologique, baromètre de la vitalité d’un peuple, outil d’intégration, il est instrumentalisé à l’envi par ces régimes afin d’accomplir leurs desseins, avec toujours en point de mire le même objectif : être prêts pour la guerre.

En 1914, la mobilisation n’épargne pas les athlètes et marque l’arrêt de toutes les compétitions. Pourtant, la pratique sportive ne disparaît pas avec la guerre : que ce soit loin du front ou à sa proximité immédiate, dans un cadre militaire ou civil, le sport sert autant à exalter la fibre patriotique qu’à oublier la guerre ou rappeler la mémoire des camarades disparus. L’historien Paul Dietschy nous éclaire sur cette période qui ouvre l'ère du sport moderne.

Plus vite, plus loin, plus haut, les records des premiers aviateurs s’enchaînent au début du XX^e siècle. Luc Robène, spécialiste de l’histoire du sport et de la conquête de l’air, nous invite à découvrir le destin de certains d’entre eux, concepteurs, aventuriers et militaires, esquissant ainsi les prémices de l’armée de l’Air.

Dès la fin du XIX^e siècle, de nombreuses associations promeuvent le développement de l’éducation physique en la liant à l’instruction militaire. Historien du sport, Lionel Pabion révèle l’ampleur de ce mouvement associatif, revient sur son objectif patriotique mais aussi civique et socialisateur.

En 1871, au lendemain du traité de Francfort, le terrible bilan de la guerre franco-prussienne interroge non seulement l’organisation de l’outil militaire, la préparation physique du fantassin, mais, plus largement, l’état physique de la population française. Quelles grandes leçons tirer de l’expérience désastreuse de la guerre de 1870-71 ?

Si le front occidental fut le front principal de la Première Guerre mondiale, où les soldats immobilisés dans la boue des tranchées se sont affrontés durant quatre longues années, il y eut en d'autres lieux de durs combats.

Le front des Balkans (Yougoslavie - Albanie - Bulgarie - Empire ottoman) fait partie de ces théâtres d'opérations périphériques dont l'importance, souvent minimisée, n'en a pas moins été réelle.